對這首詩主旨的看法分岐很大，比較流行的舊說有：刺齊襄公（《毛序》：“大夫刺襄公也，無禮義而求大功，不修德而求諸侯，志大心勞，所以求者非其道也。”）、刺齊景公（豐坊《詩說》：“齊景公急于圖霸，大夫諷之。”）、刺魯莊公（何楷《詩經(jīng)世本古義》：“莊公生而蒙非種之譏，及已即位，而有不能防閑其母之誚，且與其母更道入于齊國，……詩人代為之愧……”）、刺奇童無成（牟庭《詩切》：“詩人有所識童子美質(zhì)者，已而離遠(yuǎn)不相見，常思念之，……及長而復(fù)見之，則庸人矣，故悔思之也。”）、戒厭小務(wù)大（朱熹《詩集傳》：“田甫田而力不給，則草盛矣；思遠(yuǎn)人而人不至，則心勞矣。以戒時人厭小而務(wù)大；忽近而圖遠(yuǎn)，將徒勞而無功也。”）、戒學(xué)者及時進修（劉沅《詩經(jīng)恒解》：“蓋當(dāng)時有少年，志大躐等求功，不知循序漸進者，故詩人戒之。”），今人新說則有：初耕種時的禱神歌、勸慰離人不須徒勞多思的詩、婦人思念征夫之詞、少女戀慕少男的詩，等等。各家之說都有其理由，不過比較各家之說，相對而言，寫妻子對遠(yuǎn)方丈夫的思念之說，較為符合詩篇的文本意義。

　　這首詩頭兩章是寫實，采用重疊形式，只換了四個字，表達(dá)的意思完全相同：首兩句直賦其事，意在引出下兩句。因丈夫去了遠(yuǎn)方，家中沒有勞力，耕作粗放，本來長著綠油油莊稼的大田，如今全長著深深的野草，見不著一棵小苗，詩人面對如此荒蕪的大田，憂心忡忡，感慨萬千，不覺脫口說出“無田甫田，維莠驕驕（桀桀）”。目有所見，心有所感，自傷自憐，自怨自艾，引出一腔怨氣，不禁講出了氣話：“無思遠(yuǎn)人，勞心忉忉（怛怛）！”實際這不過是思極的反語、傷心語，說“無思”，恰是刻骨相思。正因為她無法擺脫相思的痛苦，第三章出現(xiàn)了幻覺，由實轉(zhuǎn)虛，詩人似乎覺得丈夫突然歸來，想像他見到離家時還是扎著丫角的小兒子，忽然間已經(jīng)長大成人了，他驚喜不已：“婉兮孌兮，總角丱兮。未幾見兮，突而弁兮。”這一自我構(gòu)造的虛幻境界，既是對丈夫早日平安歸來的渴望，又是對孩子快快長大的期盼。此詩的含蓄美盡在這一虛境之中。清陳震《讀詩識小錄》評末章前兩句云：“換筆頓挫，與上二章形不接而神接”，評后兩句云：“奇文妙義，與上四‘無’字神回氣合。”

　　此詩第一、第二章是隔句交錯押韻，即田、人屬上古真部韻，驕、忉屬上古宵部韻，桀、怛?qū)偕瞎旁虏宽崱５谌滤木溥B韻，屬上古元部韻，并皆有“兮”字收尾。譯文盡量保留原詩韻式及疊詞的運用。