這首詩詠的是“鳳凰”。鳳凰是傳說中的“神鳥”（《說文》），生長在南方“丹穴山”中。《大戴禮記》說它是“羽蟲”之“長”，所以棲、食也與凡鳥不同：“非梧桐不棲，非練實不食”（《詩經·大雅·卷阿》鄭玄箋）。這就是此詩開頭所說的“鳳凰集南岳，徘徊孤竹根”之意。詩人之歌詠鳳凰，不僅因為它有此神奇的習性，更矚意于它那絕世高蹈的懷抱:“于心有不厭(足)，奮翅凌紫氛。”——它根本鄙棄“鳥為食亡”之俗，不滿足于“竹實”之食，而要奮展巨翼，掠過九霄的紫霞，高遠地飛翔！后一句以鳳凰凌空“奮翅”的動態形象，表現它絕世超俗的高遠之志，運筆勁健，富于陽剛之美。讀過莊子《逍遙游》和宋玉《對楚王問》的人都記得，當鹍鵬、鳳凰“摶扶搖而上者九萬里”之際，“學鳩”、鷃鳥之輩曾以其井蛙之見，對它們加以無知的嘲問。宋玉因此有“鳳皇上擊九千里，絕云霓、負蒼天，翱翔乎杳冥之上。夫蕃籬之鷃，豈能與之料天地之高哉”之語，將這類斗筲之輩一筆罵倒。詩人大約正有感于此，所以接著兩句便借鳳凰之口，對無知之輩的嘲問，作出了聲震云天的回答：“豈不常勤苦，羞與黃雀群！”意謂：正是為了不與世俗之輩同流合污，我才不避勤苦、投入搏擊風云的斗爭生涯的呵！詩人仰望云空、激動不已，不禁又悠然神往地追問一句：“那么，你究竟什么時候才能歸來？”鳳凰的回答干脆利落：“將須圣明君”。意謂：到了明君臨世的時候，我就將萬里來歸！這四句抒寫鳳凰之志，詩人將其置于“奮翅凌紫氛”之后，便造出了一種高天傳音的雄奇境界。絕世高蹈的鳳鳥，正凌空遠去，萬里云天卻還隆隆地回蕩著它那高傲的鳴叫，這壯懷是書寫在高天白云之上的呵！