上片，懷古傷今，嘲諷“俗耳”者們對傳統樂曲的低級欣賞水平。“定場賀老今何在。”以發問的句式，感嘆為群眾喜聞樂聽的圈場樂聲到哪里去了？高級的琵琶演奏師賀老而今安在哉？“幾度新聲改，怨聲坐使舊聲闌”，進一步寫傳統的高雅“舊聲”被改得面目全非了。這些所謂的“新聲”而今成為“怨聲”了。“今何在”寫今非昔比，“幾度”寫改“新聲”沒有限度，“舊聲闌”寫傳統樂曲衰落的命運。“俗耳只知繁手，不須彈”，“俗耳”者們占領了當時的樂壇，“繁手”亂撥，談不上用什么演奏場了。“只知”、“不須”，無情地嘲笑了傳統樂風日下，到了“無知”和“低微”的程度。

　　下片，棄怨轉贊，以古論今，優秀傳統的樂曲是會永存的。“斷弦試問誰能曉，七歲文姬小”，從辨聲者的角度說，真正知音者幼如文姬。“試教彈作輥雷聲，應有開元遺老，淚縱橫”，進深一層，從欣賞者的角度說，真正知音者還有老如開元遺老。“試問”，實是不須問，知音者們誰都能曉，“試教”，實是不須教，高手一彈必然發出“輥雷”之聲。“開元遺老”是傳統樂曲的繼承者和傳授者，是民族極為寶貴的社會財富。“舊聲”竟能使他們感動得“熱淚縱橫”，會為民族的傳世經典樂曲而自豪。

　　全詞，名寫琵琶，實有寓意。批判了“俗耳”、“繁手”的“新聲”，肯定了“賀老”、“文姬”、“開元遺老”的“舊聲”，是借以對變法重新作出自己的評判。“幾度”“繁手”的新法改革，導致一些合理的政治策略和治國方略也一并“闌”敗衰落，“賀老”、“文姬”、“開元遺老”式的蘇軾們“怨聲”載道？如若有此寓意，對弘揚傳統治國之策不無借鑒意義，但一味反對變法則是不可取的，這也反映了蘇軾思想的局限性。