湟水源出青海，東流入甘肅與黃河匯合。湟水流域及與黃河合流的一帶地方稱“河湟”。詩中“河湟”指吐蕃統治者從唐肅宗以來所侵占的河西隴右之地。公元849年（宣宗大中三年），吐蕃以秦、原、安樂三州及右門等七關歸唐；公元851年（大中五年），張義潮略定瓜、伊等十州，遣使入獻圖籍，于是河湟之地盡復。近百年間的戰爭給人民造成巨大痛苦。此詩所寫的“河湟舊卒”，就是當時久戍幸存的一個老兵。詩通過這個人的遭遇，反映出了那個動亂時代。

　　此詩敘事簡淡，筆調亦閑雅平和，意味很不易一時窮盡。首句言“隨將討河湟”似乎還帶點豪氣；次句說“時清返故鄉”似乎頗為慶幸；在三句所謂“十萬漢軍零落盡”的背景下尤見生還之難能，似乎更可慶幸。末了集中為人物造象，那老兵在黃昏時分吹笛，似乎還很悠閑自得呢。

　　以上說的都是“似乎”如此，當讀者細玩詩意卻會發現全不如此。通篇詩字里行間、尤其是“獨吹邊曲向殘陽”的圖景中，流露出一種深沉的哀傷。“殘陽”二字所暗示的日薄西山的景象，對一位“頭白”老人來說，那幾乎是氣息奄奄、朝不慮夕的一個象征。一個“獨”字又交代了這個老人目前處境，暗示出他從軍后家園所發生的重大變故，使得他垂老無家。這個字幾乎抵得上古詩《十五從軍征》的全部內容：少小從軍，及老始歸，而園廬蒿藜，身陷窮獨之境。從“少年”到“頭白”，多少年的殷切盼望，俱成泡影。

　　而此人畢竟是生還了，而更多的邊兵有著更其悲慘的命運，他們暴骨沙場，是永遠回不到家園了。“十萬漢軍零落盡”，就從側面落筆，反映了唐代人民為戰爭付出的慘重代價，這層意思卻是《十五從軍征》所沒有的，它使此絕句所表達的內容更見深廣。這層意思通過幸存者的傷悼來表現，更加耐人玩味。而這傷悼沒明說出，是通過“獨吹邊曲”四字見出的。邊庭的樂曲，足以勾起征戍者的別恨、鄉思，他多年來該是早已聽膩了。既已生還故鄉，似不當更吹。卻偏要吹，可見舊恨未消。這大約是回家后失望無聊情緒的自然流露。他西向邊庭（“向殘陽”）而吹之，又當飽含對于棄骨邊地的故人、戰友的深切懷念，這又是日暮之新愁了。“十萬漢軍零落盡”，而幸存者又陷入不幸之境，則“時清”二字也值得玩味了，那是應加上引號的。

　　可見此詩句意深婉，題旨與《十五從軍征》相近而手法相遠。古詩鋪述豐富詳盡，其用意與好處都易看出；而“作絕句必須涵括一切，籠罩萬有，著墨不多，而蓄意無盡，然后可謂之能手，比古詩當然為難”（陶明濬《詩說雜記》），此詩即以含蓄手法抒情，從淡語中見深旨，故能短語長事，愈讀愈有味。