詞的上片，淋漓盡致地描寫了深秋的景色。那蒼翠的山色縱橫擴展，沾染著長空中的五彩晚霞，湘川的秋風寂靜不動，茂盛的菊花正綻苞開放。遠處的村舍散落在樹林叢中，突然聽到晚鴉的陣陣啼叫聲，它們正在傍晚飛歸故巢。這些秋景的描寫，如唐代李白的“秋色無遠近，出門盡寒山”（《贈盧司戶》）及元曲家白樸的“孤村落日殘霞，輕煙老樹寒鴉”（《天凈沙·秋》）的深秋意象，給人以蕭瑟寂寥的藝術感受，這情景會勾起游子們的無限思鄉情感。

　　在此思鄉之情油然而生的當口，下片立即轉入了“夢到故園”的具體描寫。蘇軾喟嘆著說：“離開故鄉不知有多少路程了!”于是，蘇軾喝醉了酒昏昏欲睡，卻在夢中憶起了離別故鄉的依依不舍之情。在夢驚之后貪婪地遙望著西南方的遠隔天涯的眉山“故園”，不禁一陣空虛寂寞。此情此景，觸目傷神，全詞便在那月亮正靜靜照著江岸千里沙原的悵惘中戛然而止。

　　全詞即景抒情，如行云流水，“望”字是整首詞的“詞眼”。先是遠望山色，既而仰望空中晚霞，再是近望地上寒花，進而平望遠林村舍，最后著眼于南望故園。層層遞進，首尾相映。在時間安排上，起自傍晚，終至夜深，表示其思鄉之念，悠悠綿長。故其情感自然質樸，又委婉曲折，含蘊豐富，可謂一唱三嘆，真堪與杜甫名句“遠岸秋沙白，連山晚照紅”（《秋野五首》）的韻味相媲美。此詞的主旨是游子思鄉的情感抒發，也是與蘇軾的淡漠名利的觀念相一致。這與蘇軾《南行集》詩中的“故鄉飄已遠，往意浩無邊”（《初發嘉州》），及“幽懷耿不寐，四顧獨徬徨”。“卻思舊游處，滿陌沙塵黃”（《牛口見月》）的詩句情緒遙相呼應。