此詩用《山海經》中兩則奇異之鳥的神話，來表達詩人對政治時事的感慨，其內涵具顯隱兩重。從表層看，含義頗為明確，古今學者多有解說。大致而言，是采《南山經》所記述的鴟鴸、灌灌故事：柜山“有鳥焉，其狀如鴟而人手，其音如痹，其名曰鴸，其鳴自號也，見則其縣多放士”；青丘之山“有鳥焉，其狀如鳩，其音若呵，名曰灌灌，佩之不惑”，通過對當年楚國屈原被放而懷王不悟，終至亡國的歷史教訓的回顧，影射批評東晉政權在用人上的親信邪佞，疏放忠良，不重正士。此層含義，感慨極深，理想和現實的沖突也很強烈，它們一方面體現了淵明在當時特有的關于“入國而不存其士，則亡國矣……非士無以慮國，緩賢忘士，而能以其國存者，未曾有也”的治國尚賢重士的政治理念，另一方面也包含了詩人自己在東晉社會里所深切體會到的“雷同毀異，物惡其上，妙算者謂迷，直道者云妄。坦至公而無猜，卒蒙恥以受謗，雖懷瓊而握蘭，徒芳潔而誰亮”的感士不遇的家國身世之嘆。如進一步對此詩的深層含蘊進行探索，可以發現，此詩還在一層奇幻迷離的神話氣氛遮蔽下，隱含有陶淵明對當時敏感政治時事的進一步揭露之成分。具體而言，此詩在引用《山海經》傳說時，也利用上古神話系統，借“鴟鴸”之語言符號，暗示了恭帝被害的歷史真相，在命義上，與詩人大致在同一時期所作的《述酒》有異曲同工之處。