首聯“翠柏苦猶食，明霞高可餐”，詩人緊扣詩題，意在言外，寫出兩層意思，一層是說窮困潦倒，只得餐霞食柏，權且充饑，這是明意。除此之外，還有另一層言外之意，在古人看來，明霞翠柏均非凡俗之物，杜甫此語出自《列仙傳》“赤松子好食柏實”和司馬相如《大人賦》“呼吸沆瀣餐朝霞”。表現杜甫雖生當亂世，饑寒交迫，但仍不同流俗，品節高尚。

　　頷聯“世人共鹵莽，吾道屬艱難”，揭示囊空的根本原因。所謂“世人共鹵（魯）莽”，指人多茍且偷安。戰亂爆發后，詩人棄家鄜州，奔赴靈武，中途陷于叛軍之手，后又因兩次直言上奏，受貶去職，但他“葵藿傾太陽，物性固難奪”，及至貧寒如此，仍然持道守節。這里，杜甫所說的“吾道”，是不愿茍得之直道，忠勇報國之達道。頷聯兩句，通過對比的手法，將杜甫高尚不俗的品格鮮明地凸現出來了。

　　頸聯“不爨井晨凍，無衣床夜寒”，進而具體寫貧狀。作者皆從“寒”字來入筆。上句說“不爨”，并非因為“井晨凍”，而是因為無食。嚴冬季節，卻晨炊無米，夜寒難御，可見一貧如洗。

　　尾聯“囊空恐羞澀，留得一錢看”，點明“空囊”題旨。在寫法上，此聯出之以幽默詼諧之筆。詩人已是身無分文，貧不自救，卻還要強留一錢在空囊之中，以免他人笑話，這舉動本身就是一種反常。作者正是以這種貌似輕松詼諧的話，渲染自己心里沉重悲苦的情緒。申涵光評杜詩云：“杜公每遇廢棄之物，便說得性情相關，如病馬、除架是也”（《仇注杜詩》引）。

　　這首五律措語平實，莊諧間出，頷聯以莊語見清操，尾聯以諧語抒感慨，相得益彰。而音節拗折，是一首拗律，如首聯“翠柏苦猶食，明霞高可餐”兩句，一孤平一單仄，不求諧聲；俯首拾柏，柏味甚苦，此句相應多仄聲，明霞仰頭可餐，其意甚高，此句相應多平聲，可謂聲情相符。