這是李賀詩中較為難懂的一首,歷代各家對此詩的解說可謂五花八門。具有代表性的有三說。

一、長生說

　　清代的王琦認為“此篇旨趣全放楚辭九歌，會其意者，絕無怪處可見”。他認為這首詩描寫的是人們為了長生祈求湘神彈琴以迎帝子，以冀望其神之來格以及帝子之不肯來格，景象寂寥的情景。同時他根據《山海經》中的一段話指出詩中的帝子是天帝之女，而非《楚辭》所稱堯女之帝子。近人在《李賀詩集》中也指出此詩的主題是祈求長生，“首二句說月明雁啼，水天相映，是先就其地描畫一下清空幽冷的光景。三四兩句說，世間雖有求不死之藥，只有求水神去迎接帝子下降，賜以長生。后四句說山頭老桂散發幽光，水中雌龍怨呤，不見神來，惟見群魚隨著小神馳走，不得已只好姑且把珍珠投獻，祈神鑒祭其誠，或能賜以降臨。”但葉蔥奇認為帝子是死為湘水之神的堯之二女。

二、諷刺說

　　姚文則認為這是一首諷刺詩。“元和十一年秋，葬莊憲皇太后。時大水，饒州奏漂失四千七百戶。賀作此譏之，云憲宗采仙藥求長生，而不能使太后少延。九節菖蒲石上死，則知藥不效矣。帝子指后也。后會葬之歲，復值鄱陽秋水為災。豈是湘妃來迎，桂香水寒，雌龍懷恨，相與送奏哀絲耶？”

三、對比說

　　方扶南《李長吉詩集批注》則說“似為公子之為女道士者，玩末二語褻瀆見之。題曰帝子，本《九歌》稱堯女者。‘湘神彈琴迎帝子’以上四句，詠上古二妃之幽貞，以下四句詠后世帝女之宕逸。上是客，下是主。”