全詩共四句，以追述始，寫唐明皇自蜀返京，由蜀入秦，恰逢霖雨之夜。地點、情景依舊，然人事全非。使人睹此情景就自然而然地聯想起安史之亂，唐明皇倉惶出逃，聯想起馬嵬坡“六軍不發無奈何，宛轉蛾眉馬前死”(《長恨歌》)，聯想起棧道雨中唐明皇悼念貴妃聞雨而作《雨霖鈴曲》的凄涼慘景。詩人讓讀者產生這么多的聯想，是為了讓人對唐明皇的悲涼處境作一深刻反省。唐明皇開元年間，天下大治，四海晏然，史家盛稱為“開元之治”。然而，到了天寶末年，唐明皇寵幸佞臣，沉湎聲色，終日與楊貴妃晏游嬉戲，朝政荒廢，怨聲四起。可是不久，“漁陽鼙鼓動地來，驚破《霓裳羽衣曲》”(《長恨歌》)，安祿山、史思明發動的叛亂，撕毀了唐明皇的美夢，迫其棄都西逃。荒淫無道，寵幸佞臣，把唐明皇送上了悲涼的人生之路。西京收復后，唐明皇由蜀歸秦，景況是否會改變一下呢？詩人這樣寫道：“猶是張徽一曲新”。與上句聯系起來，恰恰與詩人的未言之意構成鮮明的對比。前者，唐明皇是落難帝王，進不能保社稷，退不能保寵妃，身不由己，悲苦自知；如今，唐明皇是返京的皇帝，青山依舊，江山未改，一切都是那樣的熟悉，他又可以稱孤道寡，君臨天下了。然而，物是人非，愛姬已命喪馬嵬，在唐明皇的耳中眼中，只有那雨中棧道和霖雨鈴聲還有一點新鮮感，只有張徽奏的《雨霖鈴曲》還能打動他那木然的靈魂和死去的心。

　　張徽彈奏的是什么呢？是唐明皇的愛戀、怨恨、悼念和追悔嗎？唐明皇聽來也許是，不然，他何以感到親切，何以凄愴流涕！然而，詩人聽來卻別有韻致：“長說上皇垂淚教，月明南內更無人”。從《雨霖鈴曲》中，詩人聽出樂工張徽在久久地敘說唐明皇垂淚授曲的情形。叛賊橫行，山河破碎，生靈涂炭，唐明皇偏安一隅，不思收復河山，卻一直沉湎舊情，念念不忘被逼自縊于馬嵬坡的楊貴妃。他常常垂淚向張徽傳授自制的《雨霖鈴曲》，用以表達對楊貴妃的思戀和懷念。作為一個人，唐明皇這種做法無可厚非。人非草木，孰能無情。但是，作為一個帝王，一個國家陷于戰亂時期的帝王，即使他已經遜位，這樣沉湎個人私情也不免讓人感到太過兒女情腸。

　　總之，這首詩熔批判和同情為一爐，而詩人那顆憂國憂民之心又隱含其中，構成了陰郁、悲涼的基調，給人一種強烈的歷史感和現實感。