登樓鳥瞰洞庭湖，碧波連天，遙望君山，氣象萬千。此樓歷有興廢，宋滕子京重修后，以范仲淹曾作《岳陽樓記》而名聞遐邇。但是從此詩的立意及《元稹集》中有關篇目的題序看，當年作者的洞庭之行頗有失意之慨。所以此詩即不像其他詩文那樣著意描繪岳陽樓的雄偉壯闊。

　　首句寫紅日斜照樓窗，這本是人們常見景象。然而詩人用一“銜”字來喚起讀者的聯想，便使得整個境界活躍起來。次句寫樓的倒影：當太陽照射到樓窗上時，樓影落到湖中的赤玉幢上。岳陽樓的倒影映印在洞庭龍君的龍官之上。此句似包含了《柳毅傳》的故事，其作者李朝威恰與元稹同時，說不定這是最早涉及龍女故事的一首詩，其新穎獨到之處，不言而喻。

　　第三句“悵望殘春萬般意”，點出作者的醉翁之意不在登樓觀景，而在于借以表達他在殘春時節的悵然情懷，既有惜春之嘆，亦有人生失意之嗟。末句“滿欞湖水人西江”，不說通過窗子向外眺望一碧萬頃的洞庭湖水，而是說湖水從窗子溢出并流向沒有盡頭的長江，這樣也就巧妙地融入了詩人的主觀感受。全詩著重渲染景物，只用“悵望”兩字淡淡點出當時的心緒。最后以景結情，把無法排遣的悵惘愁思表達得非常含蓄婉轉。

　　在寫作上此詩與作者《行宮》詩相類似，雖然只有四句，讀者不覺其短，足見手法之妙。