詩的首句“竹外桃花三兩枝”，隔著疏落的翠竹望去，幾枝桃花搖曳身姿。桃竹相襯，紅綠掩映，春意格外惹人喜愛。這雖然只是簡單一句，卻透出很多信息。首先，它顯示出竹林的稀疏，要是細密，就無法見到桃花了。其次，它表明季節，點出了一個“早”字。春寒剛過，還不是桃花怒放之時，但春天的無限生機和潛力，已經透露出來。

　　詩的第二句“春江水暖鴨先知”，視覺由遠及近，即從江岸到江面。江上春水蕩漾，好動的鴨子在江水中嬉戲游玩。“鴨先知”側面說明春江水還略帶寒意，因而別的動物都還沒有敏感到春天的來臨，這就與首句中的桃花“三兩枝”相呼應，表明早春時節。這句詩化用了唐人詩句：孟郊“何物最先知？虛虛草爭出”（《春雨后》），杜牧（一作許渾）“蒲根水暖雁初下，梅徑香寒蜂未知”（《初春舟次》）。蘇軾學古而不泥，前人詩句的造意，加上自己觀察的積累，熔煉成這一佳句。“鴨知水暖”這種訴之于感覺和想象的事物，畫面是難以傳達的，詩人卻通過設身處地的體會，在詩中表達出來。緣情體物又移情于物，江中自由嬉戲的鴨子最先感受到春水溫度的回升，用觸覺印象“暖”補充畫中春水瀲滟的視覺印象。鴨之所以能“先知春江水暖”是因為它們長年生活在水中，只要江水不結冰，它總要跳下去鳧水嬉戲。因此，首先知道春江水溫變化的自然就是這些與水有著密切關系的鴨子。這就說明：凡事都要親歷其境，才會有真實的感受。這句詩不僅反映了詩人對自然的入微觀察，還凝聚了詩人對生活的哲理思索。鴨下水而知春江暖，可與“一葉落而知天下秋”相媲美，具有見微知著、舉一反三的道理。

　　詩的三四兩句：“蔞蒿滿地蘆芽短，正是河豚欲上時”，這兩句詩仍然緊扣“早春”來進行描寫，那滿地蔞蒿、短短的蘆芽，黃綠相間、艷麗迷人，呈現出一派春意盎然、欣欣向榮的景象。“河豚欲上”借河豚只在春江水暖時才往上游的特征，進一步突出一個“春”字，本是畫面所無，也是畫筆難到的，可是詩人卻成功地“狀難寫之景如在目前”，給整個畫面注入了春天的氣息和生命的活力。蘇軾的學生張耒在《明道雜志》中也記載長江一帶土人食河豚，“但用蔞蒿、荻筍即蘆芽、菘菜三物”烹煮，認為這三樣與河豚最適宜搭配。由此可見，蘇軾的聯想是有根有據的，也是自然而然的。詩意之妙，也有賴于此。畫面雖未描寫河豚的動向，但詩人卻從蔞蒿叢生、蘆葦吐芽推測而知“河豚欲上”，從而畫出海豚在春江水發時沿江上行的形象，用想象得出的虛境補充了實境。蘇軾就是通過這樣的筆墨，把無聲的、靜止的畫面，轉化為有聲的、活動的詩境。在蘇軾眼里，這幅畫已經不再是畫框之內平面的、靜止的紙上圖景，而是以內在的深邃體會和精微的細膩觀察給人以生態感。前者如畫，后者逼真，兩者混同，不知何者為畫境，何者為真景。詩人的藝術聯想拓寬了繪畫所表現的視覺之外的天地，使詩情、畫意得到了完美的結合。

　　這一首詩成功地寫出了早春時節的春江景色，蘇軾以其細致、敏銳的感受，捕捉住季節轉換時的景物特征，抒發對早春的喜悅和禮贊之情。全詩春意濃郁、生機蓬勃，給人以清新，舒暢之感。詩人蘇軾提出“詩畫本一律，天工與清新”（《書鄢陵王主簿所畫折枝二首》），“詩中有畫，畫中有詩”（《東坡題跋》卷五《書摩詰藍田煙雨圖》），在他的這首題畫詩《惠崇春江晚景》中得到了很好的驗證。