全詩前四句寫被貶前的事情，柳宗元少年得志，21歲考取進士，26歲又中博學宏詞科高第，授集賢殿正字，后又任藍田縣蔚，監察御史里行。在“永貞革新”中，他被提升為禮部員外郎，成為改革派中的重要骨干。王叔文集團執政的時間總共半年，真正大刀闊斧改革朝政也不過兩、三個月，但卻有力打擊了弄權的宦官和跋扈的藩鎮，革除弊政，打擊貪暴，選用賢能，減免賦稅，“百姓相聚歡呼大喜”。這在歷史上是具有進步意義的。王叔文集團被稱為“二王、劉、柳”，這足可見柳宗元在改革派中的地位與影響。他后來在信中自述“于眾黨人中，罪狀最甚”（《寄許京兆孟容書》），也充分表明了他在推動當時的改革斗爭中所起的積極作用。前兩句寫了年青時的抱負，渴望貢獻才力創建公侯般的業績，決心報效國家不考慮個人的得失。三、四句是對參與“永貞革新”遭到挫折的概寫，像一只搏擊長空的蒼鷹，突遭險遇，“炎風溽暑忽然至，羽翼脫落自摧藏”，變成了“籠鷹”，被貶到遙遠的永州，壯心瓦解徒然落得個囚犯的身分。從“超取顯美”的朝中命官到流落南荒的謫吏，打擊是殘酷的，身心都受到摧殘，。然而，即使萬受擯棄，名列囚籍，也“不更乎其內”，“不變其操”，這就他的胸襟和節操。

　　后四句寫今后的打算，“縲囚終老無馀事，愿卜湘西冉溪地。”囚徒到老沒有別的事情可做，只希望在瀟水冉溪邊選擇一塊地安居。調子不高，先抑后揚。他喜愛這里的風光“尤絕”，“清瑩秀澈，鏘鳴金石”，故改“冉溪”為“愚溪”，還在溪邊構建“愚堂”，并寫了一系列以愚溪為題材的詩文。姑且學習壽張侯樊重的榜樣，在南園種上漆樹，待它長大成材后制做器具。柳宗元在這里引用樊敬侯這一歷史典故，表明自己不甘心無所作為，決心像樊重那樣，不怕打擊嘲笑，經過長期努力，來實現自己的政治理想。“種漆南園”不過是一個比喻，不僅僅局限于種樹，而包括培養人才，“復操為文”等等。