起句化用《九歌·湘君》“裊裊兮秋風”句。“山河舉目雖異”二句，是用《世說新語·言語》中典故。東晉時南渡士大夫常到新亭聚游飲宴，周侯中坐而嘆，說：“風景不殊，正自有河山之異”。皆相視流淚。作者登秋風亭時與東晉士大夫有同感，看到風景依舊，山河破碎，西風蒼涼，因而無限感慨。以下“功成者去”二句也連用典。《戰國策·秦策》：“蔡澤謂應侯日：‘四時之序，成功者去’。”“團扇”句出自《漢書·外戚傳》，載班婕妤《怨歌行》：“新裂齊紈素，鮮潔如霜雪。裁為合歡扇，團團似明月。出入君懷袖，動搖微風發。常恐秋節至，涼風奪炎熱。棄捐篋笥中，恩情中道絕。”這二句作者借以對宋廷排擠抗金愛國將領的作法表示不滿。接下去作者看到，秋風中夕陽西下，可是當年大禹治水的遺跡已茫茫不見，無處尋覓了。據《史記·夏本紀》載，舜、禹時，洪水滔天，大禹與眾決九川而致四海，天下為治，大禹即帝位后，東巡狩，至會稽而崩，至今紹興會稽山有禹陵、禹廟。明末陳子龍曾有詩句：“禹陵風雨思王會，越國山川出霸才。”（《錢塘東望有感》）思念大禹的功跡，哀嘆明之將亡。辛棄疾言外之意也是追憶大禹拯救陸沉的勛業，慨嘆南宋無英雄人物能力挽狂瀾。

　　下片依然在懷古，又提及歷史上一位英雄君主。漢武帝巡行河東時作有《秋風辭》，說：“秋風起兮白云飛，草木黃落兮雁南歸……”辛棄疾在秋風亭上聯想《秋風辭》，不僅只是節令上的偶合。他借以緬懷漢武帝為抗擊匈奴、強盛帝國所作的杰出功績。這三句表面是說，漢武帝傳頌千古的風流辭章，足可以與司馬相如的辭賦媲美。這里似是贊揚漢武的文采，實是歌頌他的武略，暗指宋廷的懦弱無能。以下亦用《九歌》句：“帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予。嫡娟兮秋風，洞庭波兮木葉下。”作者用此悵望江南半壁河山，緬懷大禹、漢武帝，情緒依然十分憤慨。以下句意一轉，說：朋友們來信勸告我，不要留戀官場而忘記歸隱。“莼鱸”用東晉張翰因秋風起思歸故鄉的典故，這里以友人來信的口氣說出，還是棄官退隱吧。這是作者回顧歷史以后，面對冷酷的現實所產生的心理矛盾。結尾卻并不回答朋友，只是說：誰曾想到在這清涼的秋夜，我正挑燈攻讀太史公書。《史記》其中一系列愛國英雄的紀傳，如廉頗、李廣等，效命疆場、威震敵膽且晚年倍受壓抑，悲憤壯烈，曾深深激動辛棄疾夜讀之心。這時辛棄疾64歲，其老驥伏櫪之志不衰。

　　詞中運用典故描繪秋天景象，并表現了懷念北方的愛國思想和在政治上遭受打擊的悲涼情緒。篇末通過對友人的答話，表現自己不甘心于長期退隱，而積極關心政治，準備有所作為。