此詩前兩句寫景。薄暮時分，詩人漫步城外。只見古老的城墻矗立在夕陽余輝中，顯得那么肅穆，似乎在沉思；城墻下，江水汩汩，似乎在低聲訴說。黝黑森嚴的古城墻、流經千載的江水，再加上朦朧的暮色，這番景象很容易在人們心頭喚起一種地老天荒、宇宙無窮的感慨。此刻，城頭上又傳來激昂的擊鼓聲、悠長的號角聲。鼓角之聲融入蒼茫暮色，飄落在江面上，與嗚咽的流水聲，匯成一首奇異的樂曲。它仿佛是熱烈的吶喊、憤怒的呼喚，又仿佛包含著凄歷的呻吟。它使人激動不安，又使人凝神深思。“城頭迭鼓聲，城下暮江清”，從字面上看，只是交代了暮色中聽鼓這一事實，然而它卻渲染出了一種蒼涼而幽怨的氣氛。

　　那時急時緩、抑揚頓挫的擊鼓聲使詩人想起了歷史上有名的擊鼓罵曹的故事：三國末年，曹操挾天子以令諸候，威震朝野；而一介書生禰衡（正平）卻偏偏不肯奉迎他。曹操為了羞辱禰衡，故意令他充任鼓吏。一日，曹操大宴賓客，令禰衡擊鼓娛眾。禰衡從容不迫，裸體更衣，擊《漁陽摻撾》，聲節悲壯，聽客莫不為之動容。隨后，他又大罵曹操弄權。曹操雖恨之入骨，但又恐殺之而招致物議，便把他送到劉表處；禰衡又得罪了劉表，最后送到江夏太守黃祖處，被殺。詩人此時所滯留之地，正是當年禰衡被殺的地方，那在蒼茫暮色中顯得格外悲愴、渾遠的鼓聲，自然使他想起當年擊《漁陽摻撾》的人。詩人不禁慨然嘆道：

　　由所聞之鼓，想起《漁陽摻撾》；由《漁陽摻撾》，想到擊此調而喪身的人，可謂聯想自然，一氣貫通。見景生情，追憶往事，這是第一層意思。“欲問漁陽摻”，說明詩人又清醒地意識到眼下所聞并非禰衡所擊之曲；之所以聽不到那悲烈之調，乃是因為“時無禰正平”。由追憶往事而回到眼下情景，發出惋惜之嘆，這是第二層意思。然而，當今世上多是阿奉權勢、趨時媚上之流，正需要像禰衡這樣的人慷慨擊鼓，以《漁陽摻撾》的清亮之音掃蕩混濁之氣，使媚俗者自慚，使權勢者知羞。可惜如今既聽不到那曲《漁陽摻撾》，也見不到像禰衡這樣的人。其時，正是牛黨當權，李黨紛紛被逐之時，國事日非，詩人憤慨極深。追昔撫今，一吐胸中塊壘，這是第三層意思。三層意思環環相扣，對往事的追憶、對現實的感慨，融匯成一股郁憤之氣，回旋往復，寄慨遙深。