這是一首以古諷今、寄慨抒懷的五言古詩。詩的主題是感慨懷才不遇。

　　前四句用戰國時燕昭王求賢的故事。燕昭王決心洗雪被齊國襲破的恥辱，欲以重禮招納天下賢才。他請郭隗推薦，郭隗說：王如果要招賢，那就先從尊重我開始。天下賢才見到王對我很尊重，那么比我更好的賢才也會不遠千里而來了。于是燕昭王立即修筑高臺，置以黃金，大張旗鼓地恭敬郭隗。這樣一來，果然奏效，當時著名游士如劇辛、鄒衍等人紛紛從各國涌來燕國。在這里，李白的用意是借以表明他理想的明主和賢臣對待天下賢才的態度。李白認為，燕昭王的英明在于禮賢求賢，郭隗的可貴在于為君招賢。

　　然而，那畢竟是歷史故事。次四句，詩人便化用前人成語，感諷現實。“青云士”是指那些飛黃騰達的達官貴人。《史記。伯夷列傳》說：“閭巷之人欲砥行立名者，非附青云之士，惡能施于后世者！”意思是說，下層寒微的士人只有依靠達官貴人，才有可能揚名垂世，否則便被埋沒。李白便發揮這個意思，感慨說，無奈那些飛黃騰達的顯貴們，早已把我們這些下層士人象塵埃一樣棄置不顧。顯貴之臣如此，那么當今君主怎樣呢？李白化用阮籍《詠懷》第三十一首諷刺魏王語“戰士食糟糠，賢者處蒿萊”，尖銳指出當今君主也是只管揮霍珠玉珍寶，追求聲色淫靡，而聽任天下賢才過著貧賤的生活。這四句恰和前四句形成鮮明對比。詩人在深深的感慨中，寄寓著尖銳的揭露和諷刺。

　　現實不合理想，懷才不獲起用，那就只有遠走高飛，別謀出路，但是前途又會怎樣呢？李白用了春秋時代田饒的故事，含蓄地抒寫了他在這種處境中的不盡惆悵。田饒在魯國長久未得到重用，決心離去，對魯哀公說：“臣將去君，黃鵠舉矣！”魯哀公問他“黃鵠舉”是什么意思。他解釋說，雞忠心為君主效勞，但君主卻天天把它煮了吃掉，這是因為雞就在君主近邊，隨時可得；而黃鵠一舉千里，來到君主這里，吃君主的食物，也不象雞那樣忠心效勞，卻受到珍貴，這是因為黃鵠來自遠方，難得之故。所以我要離開君主，學黃鵠高飛遠去了。魯哀公聽了，請田饒留下，表示要把這番話寫下來。田饒說：“有臣不用，何書其言！”就離開魯國，前往燕國。燕王立他為相，治燕三年，國家太平。魯哀公為此后悔莫及。（見《韓詩外傳》）李白在長安，跟田饒在魯國的處境、心情很相似，所以這里說“方知”，也就是說，他終于體驗到田饒作“黃鵠舉”的真意，也要離開不察賢才的庸主，去尋求實現壯志的前途。但是，田饒處于春秋時代，王室衰微，諸侯逞霸，士子可以周游列國，以求遂志。而李白卻是生活在統一強盛的大唐帝國，他不可能象田饒那樣選擇君主。因此，他雖有田饒“黃鵠舉”之意，卻只能“千里獨徘徊”，彷徨于茫茫的前途。這末二句，歸結到懷才不遇的主題，也結出了時代的悲劇，形象鮮明，含意無盡。

　　《古風》五十九首都是擬古之作。其一般特點是注重比興，立意諷托，崇尚風骨，氣勢充沛，而語言樸實。這首顯然擬阮籍《詠懷》體，對具體諷刺對象，故意閃爍其詞，但傾向分明，感情激越，手法確似阮詩。這表明李白有很高的詩歌藝術素養和造詣。但從詩的構思和詩人形象所體現的全篇風格來看，這詩又確實保持著李白的獨特風格。如上所述，首四句是詠歷史以寄理想，但手法是似乎直陳史事，不點破用意。次四句是借成語以慨現實，但都屬泛指，讀者難以猜測。末二句是借故事以寫出路，但只以引事交織描敘，用形象點到即止。總起來看，手法是故擬阮籍的隱晦，而構思則從理想高度來揭露現實的黑暗，表現出李白那種熱情追求理想的思想性格，和他的詩歌藝術的一個主要的風格特征。