范宗尹從小專心好學，擅長文辭。宣和三年，考中進士，經多次升遷任侍御史、行諫議大夫。王云出使金國返回，說金人一定要得到三鎮。范宗尹建議放棄三鎮以避免戰禍，諫官反對這樣做，范宗尹被罷免官職，返回鄉里。張邦昌越禮建立偽國，恢復了宗尹的官職，派他同路允迪去見康王勸說他稱帝。

　　建炎元年（1127年），李綱被授任右仆射，范宗尹論奏他名聲超過實際才能，有震主之威。不被答復，出京任舒州知州。諫官論奏范宗尹曾接受過偽朝的朝任命，宗尹又被責罰安置到鄧州。不久，被召為中書舍人，升任御史中丞，任參知政事。

　　呂頤浩被罷去相位，范宗尹代理宰相之位。當時盜賊們占據州縣，朝廷無力制服他們。宗尹上言道：“太祖收回各藩鎮的權力，天下太平有一百五十年，可謂是良策。然而國家多難，四方守帥勢力單薄，垂手環視，是此法的弊端所在。現在應到了稍微恢復建立藩鎮的方法，分割河南、江北幾十個州的土地，委以兵權，使他們來拱衛皇室。與把土地舍棄給夷狄之人相比，難道不是相差很遠嗎？”皇上聽從了他的建議。授任范宗尹為通議大夫、守尚書右仆射、同中書門下平章事兼御營使，當時年僅三十歲。近世的宰相，沒有比宗尹年紀更小的。

　　當初，范宗尹參加廷試，詳定官李邦彥特別奏請皇上把宗尹放到乙科，宗尹很感激他，贈李邦彥觀文殿大學士。樞密院副都承旨一職空缺，宗尹擬定邢煥、藍公佐、辛道宗三人，邢煥是他的同鄉親戚，公佐主管客省，而道宗又不懂軍事，人們因此指責宗尹。樞密院計議官王佾與公佐結交，宗尹請求授王佾為宗正丞，侍御史張延壽彈劾他，皇上罷免了王佾。

　　紹興元年（1131年）二月辛巳，太陽上出現黑斑，宗尹以輔政沒有成績請求免職，皇上不答應。魏滂擔任江東通判，諫官彈劾他貪污盜竊官錢，魏滂于是被罷職；李弼孺管領營田事務，諫官彈劾他諂媚事奉朱勔，弼孺也被罷免：這二人都是宗尹推薦的。臺州守臣晁公為日常儲備豐富，議論的人認為這是擾民之舉，宗尹暗中保護他。正逢公為的妻子收受囚犯的銀子被發覺，皇上罷免了公為，宗尹自己也感到不安。當時明堂典禮完成廣施恩澤，宗尹請求舉行評論功過之事，皇上親筆書寫札子說：“朕不想把過錯歸于君父，而遭士大夫怨恨。”開始時，宗尹提此建議，秦檜極力贊成他，等見到皇上態度堅決，就反過來排擠宗尹。皇上也厭惡他與辛道宗兄弟來往，就罷免了他的相位。沈與求上奏他的罪狀，宗尹被罷官，不久，任命為溫州知州。后退居天臺，去世，終年三十七歲。