早年經歷
　　張纮年輕時游學京都，曾曾跟博士韓宗學習易經和歐陽尚書，又到外黃跟濮陽闿學習韓詩、禮記和左氏春秋，后回到本郡，被薦舉為茂才，當時大將軍何進、太尉朱俊、司空荀爽辟他為掾，他都拒絕應召，避亂來到江東。孫策創建基業時，張纮便投靠了孫策。孫策上表任他為正議校尉，后跟隨孫策征伐丹楊。孫策親臨戰斗前線，張纮勸諫說：“主將是籌謀劃策的角色，三軍命運全依托于他，不可輕率行動，親身與區區小寇對陣相斗。希望您能珍重上天授予您的才干，符合天下的愿望，不要讓全國上下為您的安危而擔心受嚇。”

文理意正
　　公元199年（建安四年），孫策派遣張纮奉獻奏章到許昌，被留在那里擔任侍御史。少府孔融等都和他親近友善。曹操聽說孫策去世，打算趁東吳舉喪期間進行征伐，張纮對他進行勸諫，認為乘人喪事而用兵，既有違傳統的道義，如果攻而不勝，還會使兩方結仇而丟棄往日盟好，不如借此機會厚待東吳。曹操聽取了他的意見，當即上表任孫權為討虜將軍，兼會稽太守。曹操想讓張纮勸引孫權歸降，外任張纮為會稽東部都尉。陳琳著有《武庫賦》，張纮讀后寫信稱贊陳琳的文才。陳琳卻說與張纮及張昭兩人相比，是小巫見大巫。
　　孫權對群臣大多直接稱呼其字，唯獨稱呼張昭為張公，稱張纮為東部，可見孫權對二人的器重。

共施經略
　　公元208年（建安十三年），孫權任命張纮為長史，隨軍征討合肥。孫權率領輕騎準備親自前往突擊敵人，張纮勸諫說：“兵器即是兇器，戰爭即是兇險。現在您依恃旺盛雄壯的氣勢，輕視強大兇暴的敵人，三軍將士，無不寒心，雖說斬敵將奪敵旗，威震敵軍，但這只是偏將的責任，而不是主帥所干的事情。希望您抑制住孟賁、夏育那樣的勇猛魯莽，胸懷成為王霸的大計。”孫權接受了他的建議而放棄了行動。
　　回師后，第二年孫權準備再次出兵，張纮又勸諫說：“自古以來帝王是承受天命的君主，雖有皇靈輔佑在上，文德傳揚于下，也要依靠武功來昭其勛績。然而武功貴在因時而取，然后才建樹威勢。如今您正遭遇漢家四百年未有之厄運，有扶助危難之功業，理當暫且隱伏偃息軍隊，廣泛開墾農耕，任賢使能，務須崇尚寬和仁惠政策，順應天命來施行誅討，這樣就可以不勞師動眾而天下平定。”于是孫權便停止了軍事行動。

臨終囑咐
　　張纮建議應當離開吳郡移都秣陵，孫權依從其說。孫權讓張纮回吳郡接來家眷，走在半路上張纮病逝。臨死前，他授意兒子張靖給孫權留下書箋說：“自古以來有國有家之人，都想修治德政來興隆盛世，至于他們的治理，大多沒有理想的結果。并非沒有忠臣良將相輔佐，不是不明白治國的根本，而是由于君主不能克服自己的好惡情感，不善于聽取意見。人之常情是畏難趨易，喜好相同的意見而討厭不同的意見，這與治世法則正好相反。《易傳》有言‘從善如登山，學壞如崩山’，是說學好不容易。君主繼承數代相傳的基業，憑借自然的趨勢，掌握著駕御群臣的八柄權威，樂于做好做的事、聽好聽的話，無須向他人索求什么，而忠臣心懷難于進用的治國之術，說出逆耳的忠言，兩者不能相互合意，不也是理所當然嗎？不合就會產生隔閡，巧言令色之人便乘虛而入，君主就會被假忠迷惑眼睛，貪戀小人的恩愛，于是賢愚混雜，長幼失序，這些情況產生的原因，是人情關系擾亂了正常的統治秩序。故此圣明的君主醒悟到這一點，如饑似渴地尋求賢才，不厭其煩地接受忠諫，克制感情、減抑情欲，為了道義而割舍恩愛，在上者無偏頗錯誤的任命，在下者也就絕了非分之念。您應當加以三思，忍受辱垢、掩藏鋒芒，以成就仁義澤被天下的大業。”張纮卒年六十。孫權看了他的遺書涕泣交流。張纮著有詩賦銘誄十多篇。