上片寫詞人剛剛病愈，身體尚瘦損虛弱，夜晚登上望湖樓。“多病休文都瘦損，不堪金帶垂腰。”因為梁朝文學家沈約體弱多病，這里詞人以休文自比，說自己已衰弱到連垂腰的金帶都不堪佩系了。金帶是指翰林學士服飾，故此時詞人正穿著官服登樓，其腰間佩系著金帶服飾。這兩句埋下后面心境變化的依據。“望湖樓上暗香飄。和風春弄袖，明月夜聞簫。”這是詞人在樓上所見所聞，詞人大病初愈登高望遠，頓感渾身輕快愜意，精神為之抖擻。

　　下片則轉入了心緒孤寂的抒發。“酒醒夢回清漏永，隱床無限更潮。”這兩句寫詞人在望湖樓上與友人同僚對月暢飲，酒醒夢回，聽見漏壺的聲響，感到床上潮濕。其實，漏壺滴水，與臥床潮濕并無干系，這是一種藝術通感描寫，聽覺與感覺的相互貫通，卻真實而生動地透露出詞人此時此地的心緒頓然不適。于是，詞人一陣孤寂感霎時涌上心頭：“佳人不見董嬌饒，徘徊花上月，空度可憐宵。”“可憐宵”，指可愛、可惜的夜宵。詞章顯示出詞人此時的虛度光陰的哀怨心境，詞人似乎感到心緒不定，前途未卜，而與詞首的“多病瘦損”處境相互關含。結尾三句，實推衍出詞人這位孤寂老人，正在人生旅途上疲憊衰弱地行進著。故詞中的“徘徊”、“空度”，應是全詞的詞眼。

　　全詞的妙處在于含蓄蘊藉、藏鋒不露，給人以種種聯想的啟迪。詞中的花叢暗香、和煦春風、皓月當空、簫聲悠揚，組合成一幅清麗的春夜圖。如此美景，引發出詞人虛度光陰的感嘆。詞人的仕途坎坷、環境乖賽、人事艱險、國事日非等種種心理悲哀，正仍在腦海中索繞。這些心理悲哀，詞人并沒有正面標出，卻通過“酒醒夢回清漏永、隱床無限更潮”及“佳人不見董嬌饒，徘徊花上月，空度可憐宵”等空寂畫面委婉透出，藝術手法高超。