這是一首描述徭役沉重、民不聊生之苦的詩歌。全詩三章首句均以大鴇這種鳥本不會在樹上棲息，卻反常地棲息在樹上來比喻成群的農民反常的生活——長期在外服役而不能在家安居務農養家糊口，其苦情可見一斑。因為鴇鳥是屬于雁類的飛禽，其爪間有蹼而無后趾，生性只能浮水，奔走于沼澤草地，不能抓握枝條在樹上棲息。而今鴇鳥居然飛集在樹上，猶如讓農民拋棄務農的本業常年從事徭役而無法過正常的生活。這是一種隱喻的手法，正是詩人獨具匠心之處。王室的差事沒完沒了，回家的日子遙遙無期，大量的田地荒蕪失種。老弱婦孺餓死溝壑，這正是春秋戰國時期各國紛爭、戰亂頻仍的現實反映，所以詩人以極其怨憤的口吻對統治者提出強烈的抗議與控訴，甚至呼天搶地，表現出人民心中正燃燒著熊熊的怒火，隨時隨地都會像熾烈的巖漿沖破地殼的裂縫噴涌而出，掀翻統治階級的寶座。

　　全詩三章語言大同小異，這是民間歌謠的共同點。至于三章分別舉出栩、棘、桑三種樹木，則純粹是信手拈來，便于押韻，別無其他深意。