這首詩表面看上去，“坦腹江亭暖，長吟野望時”，和那些山林隱士的感情沒有很大的不同；然而一讀三、四兩句，區別卻是明顯的。晚春的季節，天氣已經變暖，詩人杜甫離開成都草堂，來到郊外，舒服仰臥在江邊的亭子，吟誦著《野望》這首詩。《野望》和《江亭》是同一時期的作品。

　　從表面看，“水流心不競”是說江水如此滔滔，好像為了什么事情，爭著向前奔跑；而詩人卻心情平靜，無意與流水相爭。“云在意俱遲”，是說白云在天上移動，那種舒緩悠閑，與詩人的閑適心情完全沒有兩樣。仇兆鰲說它“有淡然物外、優游觀化意”（《杜詩詳注》）是從這方面理解的，但這只是一種表面的看法。

　　拿王維的“流水如有意，暮禽相與還”（《歸嵩山作》）來對比，王維是本來心中寧靜，從靜中看出了流水、暮禽都有如向他表示歡迎、依戀之意；而杜甫這一聯則從靜中得出相反的感想。“水流心不競”，本來心里是“競”的，看了流水之后，才忽然覺得平日如此棲棲遑遑，畢竟沒有意義，心中陡然冒出“何須去競”的一種念頭來。“云在意俱遲”也一樣，本來滿腔抱負，要有所作為，而客觀情勢卻處處和詩人為難。在平時，原是極不愿意“遲遲”的，詩人看見白云悠悠，于是也突然覺得一向的做法未免是自討苦吃，應該同白云“俱遲”才對了。

　　王維的詩“流水如有意”，“有意”顯出詩人的“無意”；杜甫的詩“水流心不競”，“不競”泄露了詩人平日的“競”。“正言若反”，在作者卻是不自覺的。

　　下面第三聯，更是進一步揭出詩人杜甫的本色。“寂寂春將晚”，帶出心頭的寂寞：“欣欣物自私”，透露了萬物興盛而詩人獨自憂傷的悲涼。這是一種融景入情的手法。晚春本來并不寂寞，詩人處境閑寂，移情入景，自然覺得景色也是寂寞無聊的了；眼前百草千花爭奇斗艷，欣欣向榮，然而都與詩人無關，引不起詩人心情的欣悅，所以他就嗔怪春物的“自私”了。當然，這當中也不盡是他個人遭逢上的感慨，但正好說明詩人的心境并非是那樣悠閑自在的。寫到這里，結合上聯的“水流”“云在”，詩人的思想感情就已經表露無遺了。

　　杜甫寫此詩時，安史之亂未平。作者雖然避亂在四川，暫時得以“坦腹江亭”，到底還是忘不了國家安危的，因此詩的最后，就不能不歸結到“江東猶苦戰，回首一顰眉”，又陷入滿腹憂國憂民的愁緒中去了。杜甫這首詩表面上悠閑恬適，骨子里仍是一片焦灼苦悶。這正是杜甫不同于一般山水詩人的地方。