這首詩首聯寫出了當時極其艱難危險的處境，在遠離京都七千里外，水流湍急的險惡的惶恐灘上，詩人仿佛像一葉小舟，隨時都有沉沒的危險。巧妙的數字，強烈的對比，給人以驚心動魄的感覺。詩人用“七千里外”和“十八灘頭”、“二毛人”和“一葉身”形成強烈的對比，將詩人晚年被貶謫的凄涼孤苦，生動展示在讀者面前。

　　“惶恐灘頭說惶恐，零丁洋里嘆零丁。”文天祥這一名對大概是受蘇軾這聯詩的啟發才寫出來的，而兩人的心情確有不少相似之處。但蘇軾絕沒有柳宗元“孤臣淚已盡，虛作斷腸聲”那么凄慘，畢竟還有家鄉的“遠夢”，這喜歡雖是淡淡的，卻可抵銷一些孤臣的惶恐。諧音雙關修辭手法的運用，增添了許多機趣，一語雙意，并蒂同枝，妙合無垠，令讀者產生無窮的興味。

　　頸聯兩句所寫不只是行船的情境描寫，又有象征的暗示，輕快旋律，恰好顯示出詩人順風行舟觀賞美景的快意。詩上半篇的低沉凄涼一掃而空。“行路難，行路難，多歧路，今安在？長風破浪會有時，直掛云帆濟滄海！”李白《行路難》的詩句浮上詩人的腦海，雖然此時他沒有李白那么充滿信心，卻也不乏坦然自適，不乏達觀豪放。

　　尾聯蘇軾充滿自信地說：“我一生長途行船，經歷多少大風大浪，豈止是知道幾個渡口而已。”所以，詩人沒有愁眉苦臉，卻有詼諧和幽默，說自己可以為官家當“水手”，這官船要走的路早以嫻熟在心，還要向誰去問津。蔑視與嘲笑到此融為一爐，真是嬉怒笑罵皆成詩。倘若蘇軾能過像宋仁宗所希望的那樣，早早就成為水手長──宰相，恐怕宋徽宗、宋欽宗也不至“坐井觀天”于異域他鄉。

　　這首詩前四句表現自己被政敵迫害、晚年被貶謫的凄涼情況，格調低沉。接下來的四句描寫行船的情境，格調也有凄苦轉為豪放，沉重轉為輕快。因為，蘇軾是一個性格堅韌、胸襟開闊的詩人和哲人，面對再次降臨的人生劫難，他以頑強的意志和達觀的態度去面對。