此詩以“揚之水”開篇，是一種起興，并以之比晉衰而將叛之。小河之水緩緩地流淌，流經水底的白石，清澈見底，映出粼粼的波紋。這是一個平靜安祥的環境。誰知就是在這樣一個背景下，有一個很大的事變陰謀正在醞釀著。一群士兵身著白衣紅領，準備在曲沃起事。他們看到了敬愛的桓叔將有所作為，非常高興。跟隨未來之主，必將成為有功之臣。所以，很多造反起家的人，歷來是有所圖、有所為、有所得的。

　　此詩一唱三嘆，反復歌詠著揚之水，白石白，以此映襯著白衣紅袖，旗甲鮮明，說明隊伍正在整裝待發。他們看到自己的領袖勝卷在握，躊躇滿志，不禁喜上眉稍，根本沒有不成功的擔憂。所以很自然地耳語起來。這樣也使此詩籠罩著一種緊張又神秘的氣氛。

　　詩中“素衣朱襮”、“素衣朱繡”是指諸侯的衣服，程俊英認為這是叛變者所穿。蔣立甫反駁之。因為根據程俊英的說法，潘父與桓叔合力謀反既然是密事，他不能堂而皇之地公開穿起諸侯的衣服去見桓叔。這等于泄密。而桓叔見其僭越之服，自然會有看法。所以，“素衣朱襮”、“素衣朱繡”諸語，不可能是對潘父的一種描寫，而是就桓叔而言，是對桓叔早日能成為諸侯的一種熱切盼望。

　　詩以“揚之水”引出人物，暗示當時的形勢與政局，頗為巧妙。而詩的情節與內容，也隨之層層推進，到最后才點出其將有政變事件發生的真相。所以，此詩在鋪敘中始終有一種懸念在吸引著人，引人入勝。而“白石鑿鑿（皓皓，粼粼）”與下文的“素衣”、“朱襮（繡）”在顏色上亦產生既是貫連又是對比的佳妙效果，十分醒目。并且此詩雖無情感上的大起大落，卻始終有一種緊張和擔憂的心情，在《詩經》中也可以說是別具一格。