從這首詩的內容看，當為孟浩然在長安落第之后的作品。詩中充滿了失意、悲哀與追求歸隱的情緒，是一首坦率的抒情詩。

　　第一聯從正面寫“所欲”。作者的所欲，原本為隱逸；但詩中不用隱逸而用“一丘”、“三徑”的典故。“一丘”頗具山野形象，“三徑”自有園林風光。用形象以表明隱逸思想，是頗為自然的。然而“苦無資”三字卻又和作者所欲發生了矛盾，透露出他窮困潦倒的景況。

　　“北土非吾愿”，是從反面寫“不欲”。“北土”指“秦中”，亦即京城長安，是士子追求功名之地，這里用以代替做官，此句表明了不愿做官的思想。因而，詩人身在長安，不由懷念起廬山東林寺的高僧來了。“東林懷我師”是虛寫，一個“懷”字，表明了對“我師”的尊敬與愛戴，暗示追求隱逸的思想，并緊扣詩題中的“寄遠上人”。這二句，用“北士”以對“東林”，用“非吾愿”以對“懷我師”，對偶相當工穩。同時正反相對，相得益彰，更能突出作者的思想感情。

　　詩人進而抒寫自己滯留帝京的景況和遭遇。“黃金燃桂盡”，表現了旅況的窮困；“壯志逐年衰”，表現了心意的灰懶。對偶不求工穩，流暢自然，意似順流而下，這正是所謂“上下相須，自然成對”（《文心雕龍·麗辭》）。

　　七句寫“涼風”，八句寫“蟬鳴”。這些景物，表現出秋天的景象。涼風瑟瑟，蟬鳴嘶嘶，很容易使人產生哀傷的情緒。再加以作者身居北土，旅況艱難，官場失意，呼吁無門，所以會感到“益悲”。

　　這首詩最顯著的特點，在于直抒胸臆。感情的難以抒發，在于抽象。詩人常借用具體事物的形象描寫以抒發感情；表達感情的詞語，往往一字不用。而此詩卻一反這種通常的寫法。對“一丘”稱“欲”，對“無資”稱“苦”；對“北土”則表示“非吾愿”，思“東林”于是“懷我師”；求仕進而不能，這使得作者的壯志衰頹；流落秦中，窮愁潦倒；感受到涼風、聽到蟬聲而“益悲”。這種寫法，有如畫中白描，不加潤色，直寫心中的哀愁苦悶。而讀者讀來并不感到抽象，反而顯得詩人的率真和詩風的明朗。