此詩是一首詠史詩，是借吟詠楚國之事表達作者思想感情的一首七絕。

　　“山上離宮宮上樓，樓前宮畔暮江流”這兩句寫了四種景物，句中的“山”指巫山，“離宮”是楚宮，“江”即長江。這兩句采用頂針的句式，重疊樓、宮，加重加深其意，強調其主體地位，以扣緊題中“楚”字。頭一句由“山上”到“離宮”，再到宮上之樓，由下而上，一層一層向高處描寫；次句又由樓而宮，由宮而江，由上而下，一層一層向低處描寫，這樣描寫凸顯出了明顯的立體感。“暮江流”的“流”字，又透露出時光流馳的無窮無盡。從此宮此樓出現之日，流到此時，以后還將流到永遠。昔日的楚國已成陳跡，只有離宮依舊，暮江東流，景中充滿古今變遷和歲月易逝的慨嘆。

　　上面兩句，已寫出一派荒涼景象，第三句“楚天長短黃昏雨”，又用重筆再加渲染。這句取象構詞，意含雙關，構思非常巧妙。它既是實寫眼前之景，“黃昏雨”三字，又暗用宋玉《高唐賦并序》中巫山神女自稱“旦為行云，暮為行雨”的語意和《神女賦并序》所載楚襄王夢神女事。“長短”二字既可作偏義復詞，取“長”之義，形容楚天，因為巫峽一帶，江兩岸削壁千仞，對峙入云，只見長天，幽遠莫測，“巫山巫峽氣蕭森”（杜甫《秋興八首》）；又可形容暮雨，言其長長短短，似斷似續，給楚宮蒙上一層如夢似幻的氣氛，與襄王夢會神女之事相合。而上句之江特取“暮”江，此句之雨特寫“黃昏”之雨，則是意在渲染環境的凄楚。

　　以上三句均為寫景，可以說畫出了一幅“楚宮暮雨圖”。暮色凄迷，凄風苦雨灑落江上，楚宮一片荒廢，一切都牽動人的愁懷。所以結句說，當年宋玉對此情景，即使無愁，也會悲愁不已，點出全詩主旨。“無愁”和“亦自愁”對比成文，故為跌宕，更見出悲愁之深。

　　因為前面三句已把凄惋哀愁的氣氛渲染得非常濃重，所以末句就顯得非常自然。“宋玉無愁亦自愁”一句中，這“愁”表面看去僅僅是因景而生，實則也是語義雙關。宋玉《九辯》說，楚國國勢危殆，賢才失路，“坎廩（困頓，不得志）兮貧士失職而志不平”，“余萎約（衰萎瘦損）而悲愁”。此與上句用“黃昏雨”暗指襄王荒淫腐敗，文意正是一貫，所以由此可見作者用意。李商隱政治上亦是極不得志，幾乎一生都在幕僚中度過。所以詩中的宋玉，其實就是作者的化身，詩中表現的，就是作者歲月蹉跎、壯志未酬的怨憤，對統治者不用賢才的憤懣，以及對唐王朝前途的憂慮。

　　全詩看來，此詩語言明白如話，藝術構思非常巧妙。詩中不實寫史事，不發議論，而是用圍繞主題的各種有代表意義的景物，構成一個特殊的環境，用它引發人的感嘆，以此寄托作者的思想感情。不但三、四兩句語含雙關，整首詩也意義雙關。以末句的“愁”來說，就有三層意思：宋玉因景而生之愁，宋玉感慨國事身世之愁，宋玉之愁亦即作者之愁，三者融為一個整體，不著半絲痕跡，正是此詩的高明之處。