竹枝詞本為民歌，大抵唐人所寫多為兒女柔情，或離人旅思；后世所作，除上述主題外，多歌詠風俗人情。這首竹枝詞為作者舟過瞿塘峽的旅思之作。長江三峽凄清冷峻自古聞名，“巴東三峽巫峽長，猿鳴三聲淚沾裳”（酈道元《水經注》）。作者此時孤舟過峽，眼見秋草荒蕪，寒月當空，冷煙縈繞，峽深流急，令人膽寒心悸。作者在此“實話實說”，倒跳出了前人窠臼。這樣寫來更見出瞿塘峽之險，“斷腸”并非是凄厲的猿聲，而是這陰森恐怖的江峽，江峽之險才是令人“斷腸”的真正原因。