浙江錢塘潮本是大自然的奇觀，自唐以來，天下聞名。在詞苑中，最早闌入這一“偉觀”的，要數白居易的《憶江南》三首之二：“山寺月中尋桂子，郡亭枕上看潮頭。”宋初潘閬在《酒泉子》十首之十中對此也有頗見精采的描寫：“來疑滄海盡成空，萬面鼓聲中。”如此雄奇的自然景觀，對于通判杭州的蘇軾來說，確實具有巨大的吸引力。但直到判杭的第三年中秋節，蘇軾才得到了觀潮的機會，并留下了詩詞作品。這首詞有比較獨特的表現角度。如果說《八月十五日看潮五絕》只是綜括地寫看潮時所見所感，顯得既深厚又駁雜的話，那么這首詞便是側重寫大顯身手的弄潮兒，換言之，作者攝取了錢塘潮中一道特殊的風景線，因而顯得比較單一和明朗。

　　上片寫弄潮兒在萬頃波中自由、活潑的形象。他們開始出現在兩岸觀眾面前的形象是：“碧山影里小紅旗”。遠處的青山是自然背景，江潮從那兒洶涌而來，影影綽綽的，江面上閃現出一面面鮮艷的小紅旗。這真可說是萬綠叢中數點紅，顯得格外耀眼。詞的第一句以高大的“碧山”來突出“小紅旗”，這是一種襯托：而以“小紅旗”來寫人——弄潮兒，這又是一種襯托。試想腳踩怒濤，手執紅旗，劈波斬浪，如履平地，這需要過硬的水上功夫。周密在《觀潮》中寫得好：“吳兒善泅者數百，······手持十幅大彩旗，爭先鼓勇，溯迎而上，出沒于鯨波萬仞之中，騰身百變，而旗尾略不沾濕”。潘閬的《酒泉子》詞也不乏生動的描寫：“弄潮兒向潮頭立，手把紅旗旗不濕。”此詞則是抓住特征性的事物，以物寫人，以簡寫繁，可謂別具手眼。接著第二句交代了人的身份：“儂是江南踏浪兒。”這也流露出萬頃波中得自由的水上健兒的自豪感。這“踏浪兒”與“小紅旗”前后相互映發，相互補充，是理解前文以物寫人的依據。三、四句進一步寫弄潮兒的詼諧與活潑：“拍手欲嘲山簡醉，齊聲爭唱浪婆詞。”大意是說，晉朝的山簡雖然灑脫不拘，是個名士，卻是個酒鬼，還是很可笑的，大家都齊聲爭著唱起拜浪婆的歌詞。水上健兒們不僅在作體育表演，而且在作文娛表演，并透露出樂觀、開朗的精神狀態。

　　下片寫錢塘江退潮，弄潮兒唱起“使君詩”作為送潮曲。過片“西興渡口”兩句，寫渡口落帆、山頭紅日這些靜態的景物，一方面顯示出時間的推移，暗示弄潮兒的水上表演已持續了數小時之久；一方面又暗寫錢江已退潮，由下文“送潮”二字也可以明白地看出來。好比一場戲，只把布景顯現出來，而戲中的情節卻秘而不宣，留給觀眾去想象，這是詞人用筆精煉、含蓄的表現。結拍兩句緊承前文，點明“送潮”，并順便提及與己同游的知州陳襄，顯得不亢不卑。

　　這首《瑞鷓鴣》與其說是寫景詞或山水詞，不如說是風俗詞，從某種意義上說，是當時杭州文化習俗一個歷史的記錄。顯而易見，作品用了代言體，以弄潮兒的口吻展開敘寫，親切有味。作品也受到了民歌風調的影響，能給人以質樸自然的美感。這首詞，很像唐代詩人劉禹錫深受民歌熏陶的《竹枝詞》、《浪淘沙》詞一類作品。僅此一端，可以看出，蘇軾在詞創作中是受到了多方面的滋養的，唯其能吸納百川，才能最終形成“滄海橫流”的景象。